兰溪扶了扶鬓边的玉钗，钗上的佛手莲润泽剔透，将她衬得愈发疏冷，高不可攀。“接进来吧。”兰溪淡声道：“引去会客厅，先伺候着上些茶点，让她们稍等片刻，本宫收拾好便过去。”今日是腊月二十三，北方的小年。按祖宗规矩，京中三品以上的命妇，都要来宫里给她磕头。“是。”天色转暗，似是又要有一场薄雪。凝霜扶着兰溪进了内殿，从衣橱里，为她找出御寒的披风，却在翻动间，不经意地碰掉了一副抹额。雪狐皮做的抹额，正中镶着西域的彩宝，蓝水晶点缀成兰花的图形，剔透出尘。凝霜心头一紧，见兰溪没看这边，忙将那抹额捡起，慌慌张张往箱笼里塞，却被兰溪拦住。“拿过来吧。”兰溪声音听不出任何异常。凝霜抓紧手中的抹额，懊恼不已。腮雪千交代万交代，不要在主子面前提起跟萧长卿有关的任何，为何她偏偏这么不小心……心里恼怒自个，但又不敢违背兰溪的命令，将那抹额递到兰溪手中。“不必这样。”兰溪接过抹额，笑着安抚凝霜，“萍水相逢之人，本没什么干系，不过是聊得来几句罢了，你和腮雪何必多虑。”兰溪对着黄铜镜，将那抹额戴上。本就清丽脱俗的五官，更添绝艳之姿。恍若洛水之滨，明眸善睐的仙君玉女。眸底，一片澄净。“东西做出来，本就是要用的，人有是非之心，物有何错？”兰溪将抹额扶正，披上那凤穿牡丹的云锦披风，回眸一笑，凤仪万千。“走吧，别让命妇们等急了。”……会客厅内，早摆好的席位，如今，终于等来了它们的主人。约三十多位贵妇，按照位分，静坐在自己的位置上，眼观鼻鼻观心，一言不发。每人面前的长几上，皆摆满糕点果品和茶水，但却无一人妄动。她们或是皇亲国戚，或是朝中大员之妻，或是得封荫的侯爵夫人……总之，满京城最尊贵的女子，皆坐在这里。礼仪和规矩，是刻在骨子里的。听到太监禀报皇后娘娘来了，忙次第从自己的席位上起身，挤到殿内的空暇处，按照自己的身份等阶，找到自己该跪的那处蒲团。等兰溪进来后，匍匐在地，齐声道：“皇后娘娘千岁千千岁。”清亮而婉转的朝拜声，久久回荡在这宫殿之间。清净久了的兰溪，一时怔愣起来。
很快，打起精神。“快平身吧。”她一边吩咐，一边快步走到贵妇最前，将那首位的，白发苍苍的老妇扶起来。 为后之尊这老妇人，是殿内除她之外，身份最高之辈。司空家的老太君。一等国夫人。老太君年逾七十，但仍精神熠熠。她本是南方清贵世家出身，一世傲骨，却一生辛酸。二十岁嫁与司空家后，先后育有五子，但其中三子战死沙场，可怜白发人送黑发人，丈夫也在同年去世，司空家在朝中的地位自此一落千丈。老太君强撑着悲痛，力挽狂澜，不顾所有人的阻挠，毅然将第四子和第五子再次送入军中，才有了司空家的再度复兴。其中第五子，便是如今的武将之首，一品护国大将军司空印。兰溪稳稳地扶住老太君，歉疚道：“不知您来了，是本宫的错，该派銮驾去宫门口接您的。”老太君推开兰溪的手，自己稳当地站起来，语气强硬。“老身又不是病得不能动了，哪能劳烦凤驾去接？我司空家门楣太浅，可受不得皇室如此礼待。”兰溪脸上的笑意微顿。今日这位……来者不善？夹枪带棒，不就是在反讽兰家架子大吗？萧烨和她出宫那日发生的事，虽挽回了兰氏在百姓口中的风评，但在朝堂之上，却备受杂议。本就与兰氏不睦的司马印，更是恨不得处处为难。父亲全副精力都在救灾之事上，对于司马印的刁难，都是能避则避。但这避让之举，倒让那些司马一系的朝臣，觉得兰氏软弱可欺了。前朝的火，如今也烧到了后宅之中吗？兰溪心中叹了两声，但面对这位老太君，仍是尊敬的。无论如何，老太君今日的地位，是儿子们拿血汗拼的。若无武将在前卫敌戍国，百姓哪有安定之日？为国为民之人，便是脾气躁郁些，她也能容忍。“太君您德高望重，不必自谦。”眼见自己不招人待见，兰溪也不再去讨人嫌，而是对腮雪道：“去将内务府新进贡的那一对珊瑚树抱来，做年礼献给老太君。”内务府昨儿才送来的，是南海里百年都难得寻到的宝贝，通体艳红如血，据说常年摆在案头，能延年益寿。贵重而喜庆，送给老太君，倒也合适她的身份。老太君冷哼一声，拄着豹头拐杖坐回了首席。坐定后，拉长声调，隐带质问，“老身今日过来，是想确认一件事。”“宫里除夕夜的安排，老身尽看过了，倒没什么差错，依照今年的年景，比着往年的份例减半，也说得过去。”
海棠情欲