兰溪摆了摆手。无奈笑道：“不必如此。”是腮雪和凝霜太过小心谨慎了。她休养月余，身体已大好，不必再这么处处忌讳了。“你先退下吧。”“膳食和茶点，哀家这里备有，不用后厨再准备了，哀家若有需要，会传召你的。””是——“掌柜忐忑不安地退去。兰溪坐定，饮了茶，吃了些点心垫了垫肚子，这才将目光，投在一楼的大堂之中。身穿彩裳的少女们，你挨我我挨你，有的抱枝，有的抱盆，有的则抱着黑色幕布，里头不知装着的什么，但想必，也是稀罕的桃花。那些少女们雀跃的交谈着，年轻生动的气息，洋溢在她们中间，让整个明月楼，都跟着辉映生光。兰溪隔着那数丈的距离，推开那木窗，将声线扬高，笑着道。“巳时一刻，桃花会正式开始。”“在这之前，哀家先同你们讲讲今日评比的规则。” 她的面首“经过两轮图册采选，今日入场的，共有五十位入选者。”“每位入选者抓阄决定入场顺序。”“半炷香的时间，介绍展示自己怀中的桃花。”“由七位大人打分，分为甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十等。”“等级最高的前三位，便是今日桃花会的胜者。”“与会者都有赏赐，前三位的赏赐则加倍，至于夺得魁首的花王……”兰溪吊足了众人的胃口，接着，勾唇一笑。“必不会让诸位看客失望。”人群爆起欢呼声。那等待着参加评比的少年男女们，面上都露出迫不及待之色。兰溪说罢，那坐在三楼的七位评委，打开各自厢房前的窗户，同底下的百姓，一一示意。她们之中，有后宫里辈分最深的教养嬷嬷，有京内享誉盛名被各大世家推崇的女先生，有隐居多年的和先帝同辈的护国公主，还有钦天监新上任的女祭司……等各自介绍完毕。已至巳时。第一位少女抱着盆景，忐忑不安地上了厅台。手中的桃花，是一株罕见的紫色花树。她结结巴巴的开口。“民女拜见太后娘娘，拜见……诸位大人。”“民女……这一盆桃花……”说到一半，紧张的手心都出汗了。恍然地抬头，却撞上一双幽潭般的眸子。那眸中，带着浅淡的笑意。忽然给了她大把的勇气。
那是……太后娘娘啊……太后娘娘竟是如此年轻……如此温和之人……民间那些凶煞的传闻，实在是太过离谱！少女深吸一口气，口中之话，也利索起来。“民女的家在京外的珞珈山上，家中贫困，时常要靠父亲去山中打猎，才能吃上几口肉，得以维持生计。”“民女的生辰是在三月里，去岁生辰时，父亲要去山中给民女猎些野物，谁料，竟出了意外，父亲一去不回。”“三日后，民女和母亲等的快绝望时，遍身伤痕的父亲，抱着一株紫色的桃花枝，跌跌撞撞地回来了。”“原来，父亲追赶野狐时，一不小心掉入溶洞中，摸索挣扎了三日，才死里逃生。”“那溶洞之下，盛开着罕见的紫色桃花。”“父亲说，紫色桃花似琅寰，向来只开仙宫处。”“那溶洞再不可寻，而这紫色桃花，也再不可得。”“民女将这桃花养在家中，请教了村里最擅种树的老人，日日呵护照管……”少女眼底的神彩，越来越盛。“没想到今年春日，这桃花竟开了。”“听说太后娘娘要举办桃花会，民女便不远百里，抱着这紫色桃花前来参会。”“民女不求得什么奖励，能一揽娘娘和各位大人的芳容，给这桃花一个好去处，民女便心满意足了。”……挂在花盆上的帷幕被掀开。紫云一般的花束，让整个明月楼，都变得静谧神秘起来。兰溪也居高临下的，看着那紫色桃花。笑容渐盛。“确实难得一见，可成仙苑奇葩。”“开了个好头。”“来人，赏百两银子，再做评审。”那少女惊喜不已，抱着那花盆便跪在地上，不停地磕头。“民女谢娘娘赏赐，娘娘大恩大德，民女没齿难忘……”一百两银子啊，够她们一家十年的嚼用了！她来参会之前，村里那些人尽是非议。说她异想天开。说那宫中的昭容太后，是个杀人不眨眼的女魔头，怎会心善给赏赐？说她进京这一趟，空手而归还是好的，就怕在外抛头露面闺誉尽毁……闺誉尽毁又如何！有这百两银子，父亲那条摔瘸了的腿，再也不必去山里捕猎了！他们甚至，还能有本金，做个安稳的小生意……少女匍匐在地上，抱着那花盆，热泪盈眶。……桃花会的评比，已过半。除了最开始的紫云桃花外，后面也有几株惊艳出彩的，随伺的文臣，都记录在案。
海棠情欲