天寒地冻，夜风凄冷。西山自被大周太祖划为皇族猎场后，附近村落的猎户尽数迁走，香火绵延两百余年的山神庙就此荒废，罕有人至。姜离四人策马行近，却在山庙残破的围墙后见到了数匹神骏非凡的大马。虽然不及黑煞、追风，却也相差不多。披挂在骏马身上的马鞍，做工精美，布满繁奥的镂空花纹，宛若稀世奇珍。其中两匹大马身上，还有篆刻着九幽炎雀的轻甲覆盖。九幽炎雀是大周皇族的族徽，能够在坐骑上披覆这样徽记的甲胄，若非大周皇族，就只有勋功将候了。“勋功雀甲！”姜离眸光微闪，他在侯府马场练习马术时，曾在黑煞的马厩中见过这样的甲胄。不过已经到了山庙，也没有必要退去。四人翻身下马，将马拴好，推开晃动的庙门，走了进去。山庙中一尊布满尘埃的破败神像，矗立在庙宇深处。神像高大魁梧，由山石雕刻而成，似是一名身着金甲的将军，脚下还匍匐着一只黑色的虎兽，威风凛凛。只是久经风雨侵蚀，一神一兽颜色脱落，斑驳不堪，早已难辨真容。庙中间的空地生着篝火，干柴燃烧发出噼里啪啦的声响，一个大铁锅架在火上，热气腾腾，飘荡着诱人的肉香。四名老者围坐在篝火旁酒意正浓，听得有人靠近，回首望去。目光在半空相遇，双方俱是一怔。“老前辈！”“姜小兄弟！”四名老者十分意外，诧异许久未见的少年竟会出现在盛京城数百里外的西山围场。其中一名身材魁梧的赤发老者眸光微闪，好奇道：“小兄弟，圣上御驾西山围场狩猎，寻常人不得靠近围场三十里，你们怎么会来到西山脚下？”“朱前辈，晚辈为拜见云乐公主而来！”姜离恭敬行礼，眼前的几位老者都不陌生，正是他在玉门酒楼遇到的那几位老卒，酒楼老板罗老头也在其中。这些老人传授他太祖长拳，赠予他冥寒铁锻造而成的短匕、护臂、链甲以及宝丸、药酒。一个月多月前，他能自姜玄曜雇佣的匪盗手中存活，冥寒短匕、链甲功不可没。“小兄弟竟然认识云乐公主？”身穿锦衣、手上带满各种珠宝戒指的胖老卒忽然想到了什么，他上下打量姜离，惊讶道：“传闻镇武侯的一位子嗣对云乐公主的制莽三策建言极多，该不会就是你吧！”此言一出，其他几位老卒也纷纷投来郑重的目光。“不瞒赵前辈，制莽三策确实与我有关！”姜离点了点头，没有丝毫隐瞒，这些老卒对他有恩，当以诚待之。“制莽三策，我们都有所耳闻，层层推进、谋划长远，若能试行成功，不仅北莽之患可解，更能保我大周边境数十年安稳！”“弱冠少年运筹帷幄、决胜长远，若侯门子弟皆是如此，何愁我大周不兴，天下不定！”“英雄出少年，镇武侯何其幸运，竟然有你这样的子嗣，若为吾家儿郎，必以下任族长培养！”老卒们赞许点头，没想到那日酒楼偶遇的不得意庶子竟然是制莽三策的幕后之人。看着随姜离一同走入山庙的姜玄信、墨运良、屠老头，老卒们心中欣慰，只以为三人是姜离重获镇武侯喜爱后，为他安排的下属随从。“几位，西山不比咱们盛京城，夜里气温冰寒，大风肆虐，快请落座饮酒吃肉！”独臂老卒取过酒囊为几人斟满烈酒，招呼众人落座。屠老头放荡不羁，向来百无禁忌，墨运良一生坎坷、心念豁达。两人虽然已经看出几位老卒的地位不凡，却并没有任何拘束，盘坐在篝火旁，接过酒碗，一饮而尽。热辣香醇的烈酒入腹，滚烫浓烈，身上浸染的寒气尽数驱除，血脉加速运行。这酒虽不是之前赠与姜离的那种珍稀药酒，却也蕴含药性，活血驱寒、温暖筋骨。姜玄信也随姜离坐下，接过酒碗。不过他不胜酒力，学着众人像模像样的喝了一大口烈酒，立刻被呛得脸红耳赤，大声咳嗽，引得周围老卒哈哈大笑。“姜小兄弟，我见你全身力量连贯为一，步伐矫健，举手投足间力量充盈，与一个多月前大不相同，想必在武道之路精进迅猛，有了一些火候！”赤发老卒目光如炬，颇为惊讶。武道一途若想有所建树，自幼时起就要浸泡各种药液，滋养筋骨血肉。习武越早，根基雄厚，潜力越大。
姜离十六岁才开始习武，能在短短时日取得这样的进步，实在难以想象。“晚辈能有今日成就，还要多谢诸位前辈慷慨相赠、不吝教导，那日玉门酒楼匆匆一别，晚辈一直没有机会当面道谢！”姜离起身，向着四位老卒恭敬行礼三次。老卒们在玉门酒楼指点他修习太祖长拳，算得上是姜离的半位启蒙恩师。“小兄弟不用客气，难得你与我们这些老家伙性情相通，很对脾气，就算倾囊相授也算不得什么！”胖老卒豁达摆手：“若换了那些颐指气使、眼高于顶的顽劣后辈，管他是侯门嫡子还是皇族后裔，老家伙们虽然年老力衰、没了用处，也绝不会正眼瞧上一下！”“小兄弟，制莽三策出自你手，应当知道今年的武举会提前进行，好男儿当弃笔从戎、马踏北莽、枪扫敌酋！”独臂老者抱起酒囊大口饮酒，烈酒灌满嘴腔，沿着胡须不断流淌滴落，他却浑然不知，“朝廷近些年重文轻武，文脉各大家在朝廷里口若悬河、引经据典，各种大道理讲个通透，却有几人能上马杀敌。“北莽蛮子来了，还不是我们这些武夫流血流汗，我是废了，不能再为大周浴血杀敌、镇守边关，只盼朝廷能够重振兴武之风，多培养一些热血儿郎，一路杀到翰难湖畔，挑了那莽王的汗帐
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