却说楚国自马殷死后，因儿子众多，马希范、马希广、马希萼、马希崇等兄弟纷纷瞄上王位，骨肉相残的惨剧一再上演，加上之前的马希声，史称“五马争槽”。马希范与马希声同日所生，马希声的母亲是袁德妃，马希范的母亲为陈氏。马希范怨恨马希声先立为王而不辞让，等到马希范继位后，对袁德妃很不礼貌。马希范生平豪侈，挥金如土，尝造会春园及嘉宴堂，费至巨万。继筑九龙殿，用沉香雕成八龙，外饰金宝，抱柱相向，自言己身亦是一龙，故称九龙。马希范昼聚狎客，夜罗美女，后宫多至数百人，尚嫌不足，甚至先王妾媵也多加无礼。有个商人的妻子长得漂亮，马希范杀死她的丈夫后要占有她，商发誓不受玷辱，于是上吊自杀。希范毫不知悔，肆淫如故，尝语左右道：“我闻轩辕御五百妇女乃得升天，我亦将为轩辕氏呢？”果然贪欢成痨，一病不起。濒危时召入学士拓跋常，以同母弟希广相属，令他辅立。拓跋常有敢谏名，素为希范所嫉视，可是却嘱以后事，想是迴光返照，一隙生明。但希广尚有兄希萼，为朗州节度使，舍长立少，仍然非计。希范殁，希广入嗣，拓跋常虑有后患，劝希广让位于兄。都指挥使刘彦瑫、天策学士李弘皋，定欲遵先王遗命，乃即定议。马希广有个庶弟名叫希崇，曾为天策左司马，素性狡险，阴遗书希萼，内言指挥使刘彦瑫等，妄称遗命废长立少，愿兄勿为所欺云云。希萼得书自然愤怒，遂借奔丧为名入探虚实。希广遣都指挥使周廷诲往迎希萼。廷诲逼他释甲然后导入。希萼不得不屈意相从。及丧葬礼毕，希萼求还。廷诲入白希广道：“王若能让位与兄，不必说了；否则为国割爱，毋使生还！”希广道：“我何忍杀兄，宁可分土与治。”乃厚赠希萼，遣归朗州。希萼还镇后募乡兵，造战舰，欲与希广争个你死我活。希萼将攻长沙，妻苑氏进阻道：“兄弟相攻，无论胜负，俱为人笑，不如勿行！”希萼不听，引兵趋潭州【即长沙】。希广闻变，乃命岳州刺史王赟为战棹指挥使，出拒希萼。命刘彦瑫为监军。彦瑫与王赟驶舟至仆射洲，巧值朗州战船逆风前来。王赟据住上风，麾众截击，大破朗州兵，获战舰三百艘，复顺风追赶。将及马希萼坐船，忽后面有差船到来，传希广命，说是勿伤我兄！【人无害虎心，虎有伤人意，放虎归山，未免妇人之仁】。王赟引还，希萼遁归。苑氏闻希萼败还，泣语家人道：“祸将到了！我不忍见屠戮。”遂投井自尽。后汉乾祐三年，马希萼收拾旧部，并勾结辰州、梅山等地的蛮族军，再度发兵攻击马希广。为了增加取胜的筹码，马希萼还派人奉表向南唐称臣，请求李璟发兵攻打潭州。希广到了此时才焦灼万分。刘彦瑫入见希广，大言不惭道：“朗州兵不满万，马不盈千，何足深惧！愿假兵万余人，战舰百五十艘，径入朗州，缚取希萼，为大王解忧。”希广大悦，即授彦瑫为战棹指挥使，兼朗州行营都统，亲出都门饯行。彦瑫辞别希广，航行入朗州境，父老各赍牛酒犒军。彦瑫总道是民心趋附，定可进取，战舰既过，即用竹木自断后路，表示决心【学项羽之破釜沉舟】。行次湄州，望见朗州战舰百余艘，装载州兵、蛮兵各数千，即乘风纵击，且抛掷火具，焚毁敌船。敌兵惊骇，正思返奔，忽风势倒吹，火及彦瑫战船，反致。彦瑫不遑扑救，只好退走，无如后路已断，追兵又至，士卒穷蹙无路，战死溺死，不下数千。彦瑫单舸走免，败报传入长沙，希广忧泣终日不知所为。或谓希崇流言惑众，反状已明，请速诛以绝内应。希广不忍，潸然流涕道：“我杀我弟，如何见先王于地下。”马军指挥使张晖，从间道击朗州，闻彦瑫败还，退屯益阳。朗州将朱进忠来攻，张晖诡词诳众道：“我率麾下绕出贼后，汝等可留城中待我，首尾夹击，不患不胜。”说着引部众逃归长沙。朱进忠闻城中无主，驱兵急攻，益阳守兵九千余人尽被杀死。希广见张晖遁归急上加急，不得已遣僚属孟骈赴朗州求和。希萼道：“大义已绝，不至地下不便相见了！”希广令刘彦瑫召集水师，与水军指挥使许可琼，率战舰五百艘，守城北津，迤及南津，独派庶弟马希崇为监军。【前已有人请诛希崇，置诸不理也罢，此时更派作监军，痴极笨极！可怜之人必有可恨之处。】强弩指挥使彭师暠，登城西望，入白希广道：“朗人骤胜致骄，行列未整，更有蛮兵夹入，益见喧嚣。若假臣步卒三千，从巴陵渡江，绕出湘西，攻敌后面，再令许可琼带领战舰，攻敌前面，背腹夹攻，不怕敌人不走。一场败北，将来自不敢轻入了。”希广却也称善，便召许可琼入议。哪知许可琼已与希萼密约，分治湖南。听闻彭师暠计议，反瞠目伸舌道：“这是危道，决不可从，况师暠出身蛮都，能保他不生异心么？”希广乃止。且命诸将尽受可琼节制，日给可琼五百金。可琼时常闭垒，不使士卒知朗军进退，或者诈称巡江，与希萼密会水西，愿为内应。彭师暠闻可琼通敌，入谏希广道：“可琼将叛，国人尽知，请速加诛，毋贻后患！”
希广叱道：“可琼世为楚将，岂有此事！”彭师暠退出，喟然长叹道：“我王仁柔寡断，败亡可立俟矣！”已而长沙大雪，平地积四尺许。两军苦不得战，希广迷信僧巫，命众僧日夜诵经，向佛祷告，希
海棠情欲